Ismael Nery nasceu em Belém do Pará, em 1900, e ainda criança mudou-se com a família para o Rio de Janeiro, cidade onde desenvolveria praticamente toda a sua trajetória. Em 1918, ingressou na Escola Nacional de Belas Artes, onde teve contato com a formação acadêmica, embora sua inquietação artística logo o aproximasse das transformações que aconteciam na arte europeia.

Em 1920, viajou para Paris, frequentando a tradicional Académie Julian. A experiência europeia permitiu-lhe conhecer diretamente a produção moderna e as transformações provocadas pelas vanguardas do início do século XX. Após retornar ao Brasil, trabalhou como arquiteto-desenhista no Ministério da Fazenda e intensificou sua produção artística.

A partir dos anos 1920, sua obra passou por diferentes aproximações formais, inicialmente relacionadas ao expressionismo e ao cubismo. A decomposição da figura, a geometrização dos corpos e a multiplicação dos pontos de vista, entretanto, nunca constituíram para Nery apenas uma investigação formal. O corpo humano tornou-se o principal território para suas reflexões sobre existência e identidade.

Nesse período, desenvolveu também o chamado Essencialismo, sistema de pensamento de caráter filosófico e espiritual que procurava compreender o ser humano para além das circunstâncias de tempo e espaço. Essas ideias tiveram importante repercussão sobre seu amigo, o poeta Murilo Mendes, responsável posteriormente pela preservação e divulgação de parte significativa de seu pensamento e de sua poesia.

Ao contrário de muitos artistas ligados ao primeiro modernismo brasileiro, Nery não concentrou sua produção na representação de uma identidade nacional. Enquanto outros modernistas buscavam paisagens, personagens, costumes e símbolos brasileiros, Nery dirigia seu olhar para uma dimensão essencialmente interior e universal do homem. Essa posição contribuiu para que ocupasse um lugar muito particular dentro do modernismo brasileiro.

Em 1927, realizou uma segunda viagem à Europa. Em Paris, aproximou-se do ambiente surrealista, teve contato com André Breton e estabeleceu relação com Marc Chagall, frequentando seu ateliê. A experiência teve grande impacto sobre sua produção posterior.

A partir daí, sua pintura tornou-se progressivamente mais livre e imaginativa. Corpos se fundem, figuras masculinas e femininas se sobrepõem, personagens aparecem duplicados ou fragmentados e espaços reais convivem com situações impossíveis. O surrealismo encontrou em Nery um terreno particularmente fértil porque dialogava com questões que o artista já investigava: sonho, espiritualidade, desejo, identidade e transcendência.

A figura humana permaneceu no centro de sua produção. Retratos, autorretratos, nus, casais e figuras andróginas aparecem repetidamente. Em diversos trabalhos, as fronteiras entre masculino e feminino tornam-se instáveis, assim como a separação entre o artista e o outro. A própria esposa, a escritora e poeta Adalgisa Nery, foi uma de suas principais modelos. Em alguns retratos, características do próprio Ismael parecem se projetar sobre as pessoas representadas, produzindo imagens psicológicas e simbólicas.

Em vida, sua circulação artística foi relativamente restrita. Realizou uma exposição em Belém, em 1928, e, no ano seguinte, apresentou uma individual no Palace Hotel, no Rio de Janeiro. Em 1930, participou de uma exposição coletiva organizada pelo governo brasileiro no Roerich Museum, em Nova York. No ano seguinte integrou a histórica Exposição Geral de Belas Artes de 1931, conhecida como Salão Revolucionário, organizada durante a direção de Lúcio Costa na Escola Nacional de Belas Artes e considerada um marco da afirmação da arte moderna no Rio de Janeiro.

Sua trajetória seria, entretanto, dramaticamente curta. Diagnosticado com tuberculose no início da década de 1930, passou períodos internado e teve sua produção progressivamente afetada pela doença. Mesmo nesse contexto, continuou desenhando, pintando e escrevendo poemas e reflexões.

Ismael Nery morreu no Rio de Janeiro, em 1934, aos 33 anos. O reconhecimento mais amplo de sua importância ocorreu sobretudo após sua morte. Sua obra passou a ser recuperada pela crítica e pelas instituições brasileiras, revelando uma produção excepcionalmente particular dentro da primeira geração modernista.

Hoje, Nery é compreendido como um dos artistas que introduziram de maneira mais original questões ligadas ao surrealismo, à metafísica e à subjetividade na arte brasileira. Sua produção ocupa importantes coleções públicas brasileiras, entre elas o MAM Rio, o MASP, o MAC USP e a coleção do Banco Central do Brasil. O MASP, por exemplo, registra em seu acervo Perfil e alma, enquanto o MAM Rio conserva trabalhos provenientes, entre outros núcleos, da Coleção Gilberto Chateaubriand.

Sua obra permanece especialmente contemporânea pela maneira como questiona a estabilidade da identidade e do corpo. Masculino e feminino, matéria e espírito, indivíduo e outro, sensualidade e religiosidade aparecem como forças que não necessariamente se excluem, mas coexistem dentro de um mesmo ser. É justamente nessa investigação do homem — não como personagem social, mas como existência — que reside uma das maiores singularidades de Ismael Nery dentro da história da arte brasileira.

Fontes institucionais principais: MAM Rio, MASP, Banco Central do Brasil, Acervo Artístico-Cultural dos Palácios do Governo do Estado de São Paulo e Biblioteca Nacional.